¿Qué son los trastornos del ritmo circadiano?

¿Ha oído hablar alguna vez del ritmo circadiano? También se le conoce como «reloj biológico». Definido por las fases de vigilia y sueño, tiene un impacto directo en el ritmo de nuestra vida y nuestro día a día. Este ritmo puede verse alterado. ¿Qué son los trastornos del ritmo circadiano? ¿Cuáles son sus causas? ¿Cómo pueden tratarse?

¿Qué es el ritmo circadiano?

El ritmo circadiano es nuestro reloj interno: regula las fases de vigilia y sueño. Regula diversas funciones del organismo:

• La temperatura corporal ;
• La producción hormonal ;
• El sistema de sueño/vigilia ;
• La presión sanguínea ;
• La memoria ;
• Las capacidades cognitivas ;
• El estado de ánimo.

El ciclo circadiano dura unas 24 horas y puede variar de una persona a otra hasta en una o dos horas. El reloj circadiano funciona de forma sencilla: activa la secreción de melatonina al final del día y el sueño profundo por la noche. La temperatura corporal es baja por la mañana y aumenta durante el día. El ritmo circadiano lo genera nuestro organismo: los trastornos del ritmo circadiano pueden tener muchas consecuencias en el ciclo del sueño.

Los diferentes trastornos del ritmo circadiano

Los trastornos del ritmo circadiano pueden provocar diversos trastornos del sueño. Los más comunes son:

• Fase de avance: Las personas afectadas se quedan dormidas muy temprano, sobre las 8 de la tarde, y se despiertan temprano por la mañana, sobre las 4 ó 5 de la madrugada. Este trastorno suele observarse en personas mayores, pero cualquiera puede padecerlo.
• Retraso de fase: a diferencia del avance de fase, las personas con retraso de fase se acuestan muy tarde y se levantan tarde. Este síndrome se observa comúnmente en adolescentes y adultos jóvenes.
• Free-running: El fenómeno del free-running es algo más complejo. Suele afectar a personas ciegas o deficientes visuales, mal tratadas o mal diagnosticadas. Se trata de una alteración total del reloj interno: como éste no está sincronizado por la luz, la persona afectada desplaza su sueño cada día. Tomemos el ejemplo de una persona con un reloj de 24:30: se acuesta treinta minutos más tarde cada día. Su sueño es entonces de buena calidad sólo durante algunos días… Cada 48 días, aunque duerme un número de horas.

Causas de los trastornos del ritmo circadiano

Las causas de los trastornos del ritmo circadiano son múltiples. Las alteraciones del ritmo circadiano suelen estar causadas por :

• Alteraciones ambientales: los trastornos pueden estar relacionados con el trabajo nocturno o el jet lag. El trabajo nocturno provoca la desincronización del reloj biológico debido a los cambios en la exposición a la luz y a un sueño insuficiente.
• Demasiada exposición a la luz azul: ver la televisión, trabajar con el ordenador o estar pendiente del móvil antes de ir a dormir son hábitos que pueden provocar trastornos del sueño. Esto se debe a que la luz azul activa 70 veces más receptores no visuales sensibles a la luz en la retina que la luz blanca de la misma intensidad. Por ello, es aconsejable dejar de utilizar los dispositivos al menos una hora antes de acostarse.
• Irregularidad de las comidas: el ritmo de las comidas tiene un impacto directo en nuestra salud. Comer a una hora fija puede sincronizar nuestros relojes biológicos, mientras que comer a deshoras puede desincronizarlos. Comer demasiado tarde no es bueno: la digestión tiene lugar durante el sueño, lo que perturba su calidad.

Son posibles otras causas de trastornos del ritmo circadiano. Estas alteraciones pueden estar relacionadas con el uso frecuente de medicamentos o con la presencia de otras patologías.

Trastorno del ritmo circadiano: ¿qué tratamiento?

Los trastornos del ritmo circadiano suelen causar una intensa fatiga diurna y un desajuste con el ritmo de vida social. La persona afectada no duerme cuando debería y tiene grandes dificultades para respetar los horarios establecidos. Las consecuencias sobre el estado de ánimo y la moral de la persona suelen ser desastrosas. Afortunadamente, es muy posible seguir un tratamiento para restablecer el funcionamiento del ritmo circadiano y dormir mejor.

• Fototerapia: esta terapia se basa en la exposición a luz de alta intensidad durante un periodo de tiempo y a una hora determinados. Este horario se define en función del trastorno y del individuo.
• Melatonina: el uso de la melatonina, que aún no está muy extendido, tiende a desarrollarse en el tratamiento de los trastornos del ritmo circadiano. Se utiliza a menudo en los casos de retraso de fase. Sin embargo, este tratamiento sólo lo prescriben médicos formados en cronobiología.

Por último, en la mayoría de los casos, basta con tratar la causa de la alteración adoptando un estilo de vida más sano, y consultar para detectar la presencia de otros posibles trastornos del sueño.